Il y a dans ce film une chanson où un juge, agenouillé devant une cheminée, supplie la Vierge Marie de le délivrer du désir que lui inspire une jeune femme, puis conclut que si elle le refuse, elle brûlera. Les flammes prennent la forme de son corps. Le chœur latin gronde derrière lui.

Cette séquence figure dans un film Disney, sorti en salles familiales, avec des peluches en vente à la sortie. C’est probablement le geste le plus audacieux de l’histoire du studio.

L’histoire

Paris, 1482. Le juge Claude Frollo poursuit une famille de gitans jusqu’au parvis de Notre-Dame et tue une femme sur les marches. Elle portait un enfant difforme, qu’il s’apprête à noyer avant que l’archidiacre ne l’arrête au nom du sanctuaire et de sa conscience.

Frollo garde l’enfant, l’enferme dans le beffroi et l’élève dans la conviction qu’il est un monstre que le monde ne supporterait pas. Vingt ans plus tard, Quasimodo sonne les cloches et regarde la fête des Fous depuis les hauteurs.

Le jour où il descend, il rencontre Esmeralda. Frollo aussi.

Dans les coulisses : adapter l’inadaptable

Le roman de Victor Hugo se termine par la mort de tous ses personnages principaux, tourne autour de la fatalité et consacre des chapitres entiers à l’architecture gothique. Ce n’est pas, sur le papier, un sujet de film familial.

Le studio a fait deux concessions majeures. La première concerne Frollo, archidiacre chez Hugo, transformé en juge laïc dans le film pour éviter de faire d’un homme d’Église le prédateur de l’histoire. La seconde est la fin, entièrement réécrite.

Pour le reste, le film ne recule presque devant rien : la persécution des gitans, le désir sexuel comme moteur du méchant, la manipulation d’un enfant par son tuteur, la foule qui bascule. Les scénaristes se sont battus pour conserver « Infernale Ambition », que la direction a plusieurs fois demandé de couper.

La bataille perdue, en revanche, porte sur les trois gargouilles. Imposées comme respiration comique, elles sont le principal reproche adressé au film, un contrepoint burlesque au milieu d’une tragédie, que même une partie de l’équipe jugeait déplacé.

Ce que seuls les fans savent

La musique est la plus ambitieuse jamais écrite pour un Disney. Alan Menken et Stephen Schwartz y intègrent du plain-chant, des textes liturgiques latins authentiques (Kyrie eleison, Dies irae, Confiteor) et un chœur de quatre-vingts voix. La partition dure plus longtemps que le film lui-même.
Les foules du parvis sont générées par ordinateur grâce à un logiciel développé pour l’occasion, capable d’animer plusieurs centaines de silhouettes autonomes. C’est le premier usage massif de cette technique chez Disney.
Le film a été bien mieux reçu en Europe qu’aux États-Unis, et particulièrement en France, où le rapport au texte de Hugo et l’ampleur de la reconstitution de Paris ont été salués.
Notre-Dame est reconstituée avec une précision inhabituelle, de la rosace aux arcs-boutants. Les images du film ont beaucoup circulé après l’incendie de 2019.
Frollo est l’un des rares méchants Disney sans aucun pouvoir surnaturel, et le seul dont la motivation soit explicitement le désir refoulé, transformé en fureur religieuse.
Quasimodo n’obtient pas la fille. Le film refuse le mariage final auquel toute la structure semblait conduire, et cette élégance-là a été peu remarquée à l’époque.

Le doublage français

Jean Piat, déjà inoubliable en Scar dans Le Roi Lion, compose ici un Frollo glaçant : la diction du théâtre classique, la retenue, et cette manière de faire sonner chaque mot comme un verdict. Sur un texte hugolien, le sociétaire de la Comédie-Française est exactement à sa place, et la VF gagne une épaisseur littéraire que peu de doublages atteignent.

Où le voir aujourd’hui

Disponible sur Disney+ et en Blu-ray. Une suite vidéo, Le bossu de Notre Dame 2 : le secret de Quasimodo, est sortie en 2002, sans commune mesure avec l’original.

Le film a également été adapté en comédie musicale, notamment dans une version allemande puis américaine, qui rétablit la fin tragique du roman et rend aux chansons leur ampleur de scène. C’est la version que recommandent la plupart des amateurs du film.