Mulan n’est pas un conte. C’est un poème militaire chinois d’une trentaine de vers, la Ballade de Mulan, transmis depuis le VIe siècle, où une jeune fille prend la place de son père à l’armée et sert douze ans sans que personne découvre son identité. Aucune magie, aucun dragon, aucune romance. Juste une histoire de devoir filial que la Chine récite depuis quinze siècles.

Ce que Disney en a fait est à la fois l’un de ses films les plus adultes et l’un de ses plus grands malentendus culturels.

L’histoire

Fa Mulan rate son entretien avec la marieuse du village, exercice dont dépend l’honneur de toute sa famille. Elle est trop directe, trop vive, mauvaise à ce qu’on attend d’elle.

Le même jour, l’empereur ordonne la conscription : un homme par famille pour repousser l’invasion des Huns. Chez les Fa, le seul homme est un vétéran qui marche avec une canne et qui n’a pas de fils.

Cette nuit-là, Mulan coupe ses cheveux, prend l’armure, l’épée et le cheval de son père, et part à sa place. Elle risque la mort pour désertion si on la découvre, et le film le rappelle explicitement, ce qui est rare dans un long métrage familial.

Dans les coulisses : le studio de Floride

Le film a été produit pour l’essentiel par l’antenne d’animation Disney installée en Floride, dans les studios visitables du parc : les visiteurs pouvaient voir les animateurs travailler derrière une baie vitrée. C’est la plus grosse production jamais confiée à cette équipe, longtemps considérée comme secondaire par rapport à Burbank.

Une délégation est partie trois semaines en Chine pour les repérages. Le résultat se voit dans la direction artistique : aplats de couleur, lignes calligraphiques, décors qui laissent respirer le blanc du papier, à rebours du remplissage habituel du studio. La séquence de l’avalanche, avec ses milliers de cavaliers huns générés par ordinateur, est le grand morceau technique du film.

« Comme un homme », la séquence d’entraînement, est régulièrement citée comme l’une des meilleures scènes de montage musical du studio : six semaines de camp militaire condensées en trois minutes.

Ce que seuls les fans savent

Le film a été mal reçu en Chine. Sortie retardée, exploitation limitée, accueil critique tiède : le public chinois a jugé l’héroïne trop américaine dans son individualisme, et Mushu franchement irrespectueux, le dragon étant, dans la culture chinoise, une figure impériale et sacrée, pas un comique de service.
Mulan ne tue personne de sa main et gagne sa bataille décisive par la ruse et la connaissance du terrain, pas par la force. C’est un choix d’écriture assumé, et l’une des raisons pour lesquelles le personnage a si bien vieilli.
« Réflexion » a lancé une carrière. La version pop du morceau, enregistrée pour le générique, a été le premier grand succès commercial de Christina Aguilera, alors âgée de dix-sept ans et inconnue.
Jerry Goldsmith signe la partition, le compositeur d’Alien, de Chinatown et de Basic Instinct. Ce n’était pas un habitué de l’animation, et sa musique donne au film une gravité que peu de Disney de cette période possèdent.
Le grillon porte-bonheur s’appelle Cri-Kee, et le scénario prévoyait initialement de révéler qu’il n’était pas chanceux du tout, sous-intrigue abandonnée en cours de route.
Shan Yu, le chef des Huns, est l’un des méchants les plus silencieux du catalogue. Peu de répliques, aucune chanson, aucun trait comique : le studio en a fait une pure menace physique, ce qui était très inhabituel à la fin des années 1990.

Le doublage français

José Garcia reprend Mushu avec un abattage et un accent qui font de la VF une version nettement plus rentre-dedans que l’originale d’Eddie Murphy. C’est l’un des doublages français les plus commentés de la période : on l’adore ou on le trouve envahissant, rarement entre les deux.

Où le voir aujourd’hui

Disponible sur Disney+ et en Blu-ray. Une suite vidéo, Mulan 2 : la mission de l’empereur, est sortie en 2005, et un remake en prises de vues réelles en 2020. Ce remake a supprimé Mushu et les chansons pour se rapprocher du poème d’origine, sans convaincre grand monde.