Saludos Amigos

En 1941, le studio Disney est en grève, endetté jusqu’au cou, et privé de ses marchés européens par la guerre. C’est ce moment que choisit le gouvernement américain pour proposer à Walt Disney un curieux marché : partir en tournée en Amérique du Sud, aux frais du contribuable, et en rapporter des films.

L’objectif était politique. Dans le cadre de la « politique de bon voisinage », Washington cherchait à renforcer les liens avec l’Amérique latine, où l’influence allemande progressait. Un ambassadeur avec une souris valait mieux qu’un diplomate.

Walt Disney a accepté, embarqué dix-huit artistes, et quitté le studio en pleine grève — ce qui l’arrangeait beaucoup.

Ce que c’est

Le film alterne des images documentaires du voyage — l’équipe qui dessine, prend des notes, observe — et quatre segments animés nés de ces observations :

• Lac Titicaca — Donald en touriste sur l’Altiplano, confronté à un lama qui n’a aucune envie de coopérer.
• Pedro — l’histoire d’un petit avion postal chilien qui doit franchir seul la cordillère des Andes. Le seul segment vraiment dramatique du film.
• El Gaucho Goofy — Dingo, cow-boy du Texas, transplanté dans la pampa argentine, dans le registre du documentaire pédagogique parodique.
• Aquarela do Brasil — un pinceau peint le Brésil en direct, sur une samba, et fait apparaître José Carioca, perroquet dandy qui devient le guide de Donald.

Ce que seuls les fans savent

• C’est le plus court des Grands Classiques : 42 minutes. À peine plus qu’un épisode double de série télévisée, ce qui a longtemps fait débat sur son statut de long métrage.
• L’équipe s’appelait « El Grupo », et son voyage a fait l’objet d’un documentaire de 2008 du même nom, qui retrace le périple à partir des carnets et des films personnels des participants.
• José Carioca est né de ce voyage et est devenu, au Brésil, un personnage populaire à part entière, avec ses propres bandes dessinées éditées localement pendant des décennies.
• Le segment brésilien a été présenté à Rio avant même la sortie américaine, dans une projection de gala qui a rempli l’objectif diplomatique bien mieux que n’importe quel discours.
• Le film a coûté très peu et rapporté proportionnellement beaucoup, ce qui a fourni au studio un modèle économique de survie pour toute la durée de la guerre : les films à sketches, moins chers qu’un vrai long métrage.
• « Aquarela do Brasil » est une chanson d’Ary Barroso, déjà célèbre au Brésil, dont l’usage dans le film a assuré la diffusion mondiale — elle est aujourd’hui l’une des chansons brésiliennes les plus jouées au monde.

Où le voir aujourd’hui

Disponible sur Disney+ et en Blu-ray, généralement associé à sa suite directe, Les Trois Caballeros.

C’est un objet historique plus qu’un grand film, mais il vaut le détour pour une raison précise : on y voit le studio à découvert, en train de travailler, de se documenter et de transformer un carnet de croquis en séquence animée. Peu de films Disney sont aussi transparents sur leur propre fabrication.